Introducción: Un momento para la acción

En una era de disrupción digital y cambio demográfico y climático, la capacidad de los adultos para prosperar depende en gran medida de las competencias básicas, es decir, la alfabetización, la aritmética y la capacidad para resolver problemas. La Encuesta de la OCDE sobre las Competencias de los Adultos (PIAAC) de 2023 envía una señal clara: mientras que algunos países europeos han registrado modestos avances, muchos se enfrentan a un estancamiento o a un declive de las competencias de los adultos, con desigualdades cada vez mayores.

Últimas reflexiones de PIAAC - Una llamada de atención europea

El PIAAC (Programa para la Evaluación Internacional de las Competencias de los Adultos) evalúa las competencias en aritmética, alfabetización y resolución de problemas de la población en edad de trabajar en 31 países de la OCDE. El primer ciclo tuvo lugar hace más de diez años y sus resultados se publicaron en 2013. Los resultados del segundo ciclo, que se publicarán en diciembre de 2024, ofrecen una panorámica de una década para comprender las tendencias de las competencias de los adultos. Esta perspectiva longitudinal revela no solo instantáneas estáticas de los niveles nacionales de competencias, sino cambios dinámicos -a menudo bastante preocupantes- en la distribución de las competencias fundacionales.

En los países de la OCDE, aproximadamente una quinta parte de los adultos sólo pueden realizar las tareas más básicas de lectura, escritura y cálculo. Más preocupante aún es la creciente disparidad: los adultos con menores competencias son desproporcionadamente mayores, nacidos en el extranjero o procedentes de entornos desfavorecidos. Aunque el nivel de estudios, la edad, el sexo y el estatus migratorio influyen en la competencia, el origen socioeconómico aparece como un factor de predicción persistente. Incluso teniendo en cuenta la edad, el sexo y la educación, el nivel socioeconómico sigue siendo un factor decisivo. La creciente brecha de cualificaciones pone de manifiesto que el bajo nivel de competencia es a la vez un factor y un síntoma de desigualdad.

Los datos del PIAAC muestran que el descenso general del dominio de las competencias en muchos países no se debe a un descenso general de las competencias, sino a un aumento de la proporción de adultos que puntúan en los niveles más bajos. Esta tendencia refleja una polarización sistémica más profunda que coincide con los patrones globales de desigualdad. En la mayoría de los países europeos, las puntuaciones en alfabetización y aritmética entre el 10% más pobre han disminuido y las competencias digitales están aún más rezagadas.

Las implicaciones son profundas. Los adultos con escasas competencias básicas se enfrentan a múltiples obstáculos que se agravan:

• Tienen menos probabilidades de acceder al aprendizaje permanente y a la formación profesional.
• A menudo tienen dificultades para encontrar empleos estables y bien remunerados y adaptarse a la evolución de los lugares de trabajo.
• Corren riesgo de exclusión de la sociedad digital.
• Pueden carecer de los conocimientos sanitarios necesarios para aprender estilos de vida saludables o desenvolverse en los sistemas sanitarios.

Las competencias también están estrechamente relacionadas con los resultados sociales. Los adultos con mayores conocimientos aritméticos gozan de mejor salud, están más satisfechos con su vida y tienen un mayor compromiso cívico. Y lo que es más importante, tienen más probabilidades de sentir que pueden influir en las decisiones políticas, lo que constituye la base de la participación democrática.

Por lo que respecta a la economía, las competencias son un poderoso indicador de la empleabilidad y los salarios. De hecho, a menudo son más importantes que la educación formal por sí sola. Los adultos con mayores niveles de competencia tienen más probabilidades de estar empleados y ganar más. Para quienes se encuentran en el extremo inferior del espectro de competencias, la movilidad ascendente sigue siendo difícil de alcanzar, lo que refuerza los ciclos de pobreza y exclusión.

La encuesta subraya la urgente necesidad de una reevaluación exhaustiva del modo en que los países apoyan el desarrollo de las competencias básicas. Más allá de sus beneficios individuales, la mejora de las competencias básicas genera beneficios sociales: mayores ingresos, menor dependencia de la asistencia social, mayores contribuciones fiscales y mayor cohesión social.

Abordar el déficit de competencias básicas no es una mera cuestión técnica, sino un imperativo moral y económico. Como deja claro la declaración conjunta de la EBSN y la AEEA sobre los resultados del PIAAC, las oportunidades de aprendizaje inclusivo para adultos deben estar en el centro de las estrategias nacionales y europeas. Las políticas deben integrar el desarrollo de competencias básicas en agendas más amplias para el empleo, la salud, la transformación digital y climática, reconociendo que estos ámbitos están profundamente interconectados.

Impulso político: La Unión de Capacidades y el Plan de Acción sobre Capacidades Básicas

En respuesta a la creciente urgencia que rodea a las competencias básicas de los adultos, Europa se está movilizando a través de un conjunto coordinado de iniciativas políticas. Entre ellas destacan la Unión de Capacidades, el Plan de Acción sobre Capacidades Básicas y los Itinerarios de Mejora de las Capacidades.

La Unión de Capacidades es una ambiciosa visión estratégica destinada a construir un ecosistema europeo de capacidades resistente e integrador. Su principio rector es claro: toda persona en Europa debe poder adquirir unas competencias básicas sólidas y tener acceso a oportunidades de aprendizaje permanente que evolucionen con las demandas del mercado laboral y de la sociedad. Hace especial hincapié en el apoyo a las personas procedentes de entornos desfavorecidos -incluidas las personas con discapacidad, los inmigrantes y los jóvenes que abandonan prematuramente los estudios-, reconociendo las barreras estructurales a las que se enfrentan estos grupos.

Uno de los principales componentes de la Unión de Capacidades es "crear capacidades para empleos y vidas de calidad a través de una sólida base educativa, con un enfoque integrador del aprendizaje permanente". Esto incluye la promoción de vías de aprendizaje flexibles y personalizadas, como las Cuentas Individuales de Aprendizaje (CAA), que son especialmente beneficiosas para los adultos poco cualificados que pueden tener dificultades para comprometerse con los sistemas tradicionales. Otro componente es la "actualización y recualificación periódicas", que implica el fomento de soluciones de aprendizaje flexibles mediante la expansión del uso de microcredenciales.

Como complemento está el Plan de Acción sobre Capacidades Básicas, una iniciativa emblemática de la Unión de Capacidades. Aborda directamente el preocupante descenso de las competencias básicas en toda la UE, haciendo hincapié también en los jóvenes adultos. El Plan de Acción aborda el declive de las cualificaciones con acciones prácticas a corto y medio plazo. Se centra no sólo en ampliar el acceso al aprendizaje, sino también en rediseñar los modelos de enseñanza para llegar y motivar mejor a los "más difíciles de alcanzar", es decir, los adultos que han tenido experiencias educativas negativas, se enfrentan a la exclusión social o tienen que hacer frente a circunstancias vitales complejas.

El plan aboga por integrar la provisión de competencias básicas con servicios como el apoyo al empleo, la vivienda, la atención sanitaria y el apoyo a los padres. También promueve el uso de entornos de aprendizaje informal -centros comunitarios, bibliotecas y asociaciones locales- como espacios en los que los adultos pueden comprometerse con la educación en entornos familiares y de apoyo. El plan reconoce que el aprendizaje de adultos tiene más éxito cuando se integra en la realidad cotidiana de las personas.

Otro pilar de la agenda de cualificaciones de la UE es la iniciativa "Caminos hacia la mejora de las cualificaciones", dirigida a adultos sin estudios secundarios superiores. Puesta en marcha anteriormente, pero que sigue siendo fundamental en la arquitectura política actual, su objetivo es ayudar a estas personas a alcanzar un mayor nivel de competencia en lectura, escritura, aritmética y competencias digitales, y permitirles obtener un título de enseñanza secundaria superior. Esboza un modelo en tres etapas: evaluación de las competencias, oferta de aprendizaje a medida y validación de las competencias. También hace hincapié en las medidas de divulgación y apoyo para garantizar que los adultos vulnerables no solo puedan optar al aprendizaje, sino que se sientan seguros y bienvenidos a la hora de emprenderlo.

Estas iniciativas se ven reforzadas por el Plan de Acción de Educación Digital (2021-2027), cuyo objetivo es impulsar la alfabetización y las competencias digitales en todos los sectores educativos. Para los adultos, especialmente los que tienen una exposición digital limitada, esto es esencial no solo para la empleabilidad, sino también para acceder a los servicios públicos, la información sanitaria y la vida cívica.

En conjunto, estas políticas interconectadas reflejan un cambio en la mentalidad estratégica de la UE: de intervenciones fragmentadas a estrategias cohesivas, integradoras y holísticas para las competencias básicas de los adultos, al tiempo que se reconoce la necesidad de rediseñar los sistemas de aprendizaje para adaptarlos a las vidas y realidades de los alumnos.

De la política a la práctica: Por qué la evidencia debe impulsar la acción

Convertir la ambición política en un progreso tangible requiere una alineación entre los objetivos europeos y la aplicación a nivel nacional. Aquí es donde el papel de los datos resulta primordial.

PIAAC ofrece un mapa detallado de las necesidades: dónde dirigir los recursos, a quién llegar y qué tipos de ayuda son más eficaces. También deja claro el coste de la inacción: el empeoramiento de la inadecuación de las cualificaciones, la disminución de la productividad y la persistencia de la exclusión social.

Pasos clave para pasar de la política a la práctica:

• Desarrollar estrategias nacionales alineadas con los objetivos de la UE y adaptadas a las necesidades locales.
• Sistemas integrados de aprendizaje de adultos que aúnen educación, empleo, bienestar social y servicios sanitarios para apoyar un desarrollo holístico.
• Invertir en espacios de divulgación y aprendizaje comunitario que empoderen a los alumnos a través de entornos de confianza como bibliotecas, centros de educación de adultos y centros digitales.
• Apoyar a los educadores, reconociendo su papel clave a la hora de motivar y orientar a los adultos con escasas competencias.

El éxito depende de construir sistemas de aprendizaje en torno a las personas, no sólo a las instituciones. Significa codiseñar programas con los alumnos, respetar sus experiencias previas y reconocer que la motivación y la confianza son tan vitales como la pedagogía y el contenido.

Como profesionales del aprendizaje de adultos, debemos defender enfoques empáticos, integradores y basados en la realidad. Los datos del PIAAC no sólo ponen de manifiesto los problemas, sino que nos guían hacia soluciones más inteligentes y justas.

Conclusión

Las competencias básicas son la base de la inclusión, la democracia, la capacidad de recuperación económica y la prosperidad. Las últimas conclusiones del PIAAC exigen una atención urgente por parte de los educadores, los responsables políticos y la sociedad civil. Con la combinación adecuada de pruebas, alineación de políticas y prácticas integradoras, podemos contribuir a una sociedad en la que todos los adultos -independientemente de su origen- puedan acceder a oportunidades de aprendizaje, mejorar sus vidas y contribuir de forma significativa a sus comunidades.

Para seguir avanzando en esta conversación, la Red Europea de Competencias Básicas (EBSN) invita a responsables políticos, profesionales, investigadores y estudiantes adultos a su conferencia anual de 2025: De la evidencia a la acción.