L'Europe dispose de plus de 10 000 musées gérés par des professionnels et bien d'autres musées gérés par des bénévoles. Qu'ils soient publics ou privés, ils partagent la même mission, celle de collecter et de conserver des traces matérielles et immatérielles du passé et du présent. Les musées rendent les collections accessibles de diverses façons, en organisant des expositions et des programmes de formation.

L'image que l'on a des musées se limite généralement aux sorties de classes, aux sorties touristiques ou à des conservateurs hautement qualifiés, or les musées représentent bien plus que cette vision étriquée. En Europe, nombre d'enfants visitent les musées dans le cadre de sorties scolaires obligatoires, mais les musées sont aussi destinés aux adultes ! Les musées sont souvent un atout précieux pour le tourisme local et régional, attirant un nombre impressionnant de visiteurs. Dans un pays comme la Suède qui compte moins de dix millions d'habitants, 270 musées accueillent plus de dix-sept millions de visiteurs par an.

Les musées sont des environnements d'apprentissage efficaces en raison de caractéristiques spécifiques

Outre l'aspect de la sensibilisation, les musées sont aussi des environnements offrant des possibilités d'apprentissage pour les adultes. Des études révèlent que les activités organisées par les musées abordent les compétences de base, mais sont aussi souvent efficaces pour stimuler les compétences sociales et l'envie d'apprendre. De nombreux musées proposent de vrais cours - pas uniquement basés sur des manuels - en histoire de l'art, histoire culturelle ou, par exemple, en artisanat traditionnel. Les musées sont des environnements d'apprentissage efficaces en raison de plusieurs caractéristiques :

• En premier lieu, l'environnement d'un musée est différent de celui d'une classe et apparaît souvent comme un mélange de cinéma, de théâtre, de bibliothèque, de cirque et autres cadres artistiques
• Les collections d'un musée sont essentiellement tridimensionnelles et grandeur nature
• Les musées présentent des œuvres d'art authentiques
• Ils disposent d'un personnel professionnel qui connaît parfaitement les collections ainsi que le contexte matériel et immatériel des collections
• Enfin, les musées ont la compétence de produire des expositions et de rendre accessibles les témoignages s'appuyant sur les collections.

Activités d'apprentissage proposées par les musées

Les musées proposent diverses activités d'apprentissage (à la fois non formelles et informelles). En voici quelques exemples:

• Ils proposent des conférences gratuites s'appuyant sur les connaissances accumulées au fil des recherches effectuées et qui font partie des tâches quotidiennes au sein d'un musée.
• De nombreux musées mènent des actions de collecte active et mobilisent les communautés dans les activités car les souvenirs des personnes adultes et le savoir sont d'une grande importance pour obtenir des résultats qui répondent à la demande d'authenticité.
• Ils peuvent proposer des activités de réminiscence sous différentes formes. Dans des galeries d'art, des personnes âgées parlent de leur vécu au travail d'un travail artistique particulier. Dans des musées à ciel ouvert, des adultes peuvent se remémorer la période de leur enfance ou de leur jeunesse dans des décors des années 1940, 1950 ou 1960. Même des personnes âgées souffrant de symptômes de démence et leur famille profitent de cette expérience de bien-être.
• Certains offrent des opportunités intéressantes de bénévolat car la mission des musées est essentiellement centrée sur le patrimoine et l'art. Des études sur le bénévolat dans les musées révèlent que la plupart des bénévoles sont intéressés par le besoin d'exprimer leurs compétences individuelles et par la possibilité d'établir ou de rétablir un lien social.
• Plusieurs musées - notamment les musées à ciel ouvert proposant des activités agricoles avec des animaux - servent de point de rencontre ou de lieu d'excursion aux personnes ayant des problèmes mentaux.
• Ils peuvent offrir un cadre d'apprentissage et créer des offres d'emplois aux personnes qui sont marginalisées par le marché du travail.

Les musées connectent les communautés, l'apprentissage tout au long de la vie, les valeurs démocratiques et l'apprentissage intergénérationnel

Visiter un musée en dehors du cadre normal inclut souvent une expérience où une communauté particulière d'employés, d'apprentis, de bénévoles et d'utilisateurs collaborent tous ensemble en faveur du patrimoine. Dans les musées, nous construisons, déconstruisons et reconstruisons une identité fondée sur les concepts du patrimoine. Au XXIe siècle, il s'agit d'un processus démocratique qui signifie que des personnes de tous âges sont actives. Une assistance spéciale dans une perspective d'apprentissage tout au long de la vie devrait être axée sur le développement des compétences des seniors.

Le potentiel d'apprentissage tout au long de la vie des musées est énorme et la collaboration avec des prestataires et autres professionnels de la formation pour adultes peut se développer de façon à l'adapter au nombre croissant de personnes âgées et pourvoir ainsi à l'absence d'organismes publics destinés à exploiter le potentiel que représente le vécu des personnes âgées.

Henrik Zipsane PhD est un professeur invité en connaissance du patrimoine à la Linköping University, en Suède, et PDG de la fondation Jamtli– une entreprise du patrimoine dans la région du Jämtland, en Suède.