Обикновено в категорията „умение за учене“ се включват основните инструменти, които са необходими за учене в училище или университет (study skills), като например способността на обучавания да води записки, да управлява времето си или да се концентрира върху дадена задача. Същинските умения за учене обаче включват не само прилагането на тези инструменти, но и осъзнатост на процеса на учене. С други думи, уменията за учене са насочени към развиване на мислене от по-висш порядък, което позволява да се наблюдават и оценяват процесите, чрез които учим (метапознание или learning to learn).

Съвременните рамки за образование определят уменията за учене (learning to learn) като една от ключовите компетенции, необходими за успех през 21. век.

Уменията за учене са важни по няколко причини. Първо, развитите умения за учене подобряват представянето на обучаваните и помагат за създаването на позитивна обучителна среда. Второ, те осигуряват на обучаваните инструменти за учене през целия живот, които подпомагат за успешното полагане на всякакъв вид изпити и тестове. Трето, тези умения са емпирично различни от общата интелигентност и дори могат да компенсират дефицит в общата грамотност и/или предварителни познания по дадена тема при решаване на проблеми.